揚帆
“雛鳳”船模的成功，如同一劑強心針，注入了信陽致力于海洋事業的決心。在朱炎的親自過問和周文柏的全力協調下，信陽砥柱中流
“探海一號”的成功下水與初步試航，極大地鼓舞了信陽上下。然而，這初生的喜悅尚未完全沉淀，來自外部的巨大壓力便再次如烏云般聚攏，考驗著信陽是否真能在這亂世中成為“砥柱中流”。
秋深時節，兩份幾乎同時抵達的緊急軍情，讓州衙內的空氣瞬間凝固。
（請）
揚帆
，八百里加急送往京城。奏章需言明我信陽正遭流寇大軍圍攻，危在旦夕，然仍心系君父，除傾力守土外，愿將府庫中半數存糧并十萬兩餉銀，即刻解送京師，以助軍資，略盡臣子之心！同時，向天下發出檄文，揭露建虜稱帝之野心，號召各方勢力摒棄前嫌，共赴國難！”
這一手，既表明了信陽面臨的巨大實際困難（無法直接出兵），又展現了忠君愛國、顧全大局的姿態（獻出大量錢糧），在道義上占據了高點，讓朝廷即便不滿，也難以苛責。
“屬下明白，這就去辦！”周文柏心領神會，立刻應下。
“此外，”朱炎最后補充道，“令‘探海一號’結束內河試航，由明儼先生選派可靠水手，攜帶我的親筆信，冒險北上，嘗試穿越敵控水域，前往天津衛。若遇朝廷水師或官員，便呈上書信，再次表明我信陽之立場與貢獻。此舉風險極大，但必須一試，要讓朝廷看到我們的努力不止于奏章！”
“森，愿親自前往！”鄭森毫不猶豫地請命。
朱炎深深看了他一眼，點了點頭：“好！一切小心！”
信陽這艘航船，在突如其來的驚濤駭浪中，朱炎再次展現了其作為“舵手”的冷靜與魄力。他做出了看似保守實則最為穩妥的抉擇——先固根本，再圖大義。傾力抵御近在咫尺的流寇，同時以錢糧和外交手段維系與朝廷的關系，并冒險派出唯一的探海船表達誠意。
能否真正成為這亂世中的“砥柱中流”，不僅需要實力，更需要在這復雜危局中做出正確抉擇的智慧與勇氣。信陽的未來，系于此戰，系于此舉。